胡上祥(1811~1904),徽州祁門貴溪人。胡上祥出生于一個比較貧困的家庭,但在幼年時卻是曾經入學并成為庠生,終因家中拮據,只得棄儒務農。不幸的是成年后又卷入一場長達6年的官司,這讓原本家境就不富裕的胡上祥感覺是憂心忡忡,他自己說是堪比“雪上加霜”。
道光二十八年(1848),人至中年的胡上祥又遭喪妻之痛,而此時他兒女俱幼,家中更是衣食無措……對于這種窘迫的生活困境,胡上祥稱:“弱冠倖入膠庠,清白傳家,恒產糧無合勺,舌耕八載,累訴六年。戊申原配物故,時大女將出室,元龍年才舞勺,次女十歲,文明僅六齡耳,衣食無資,生計無術,千思萬慮,求人不如求土,因此自愿退租息訟,入山雇工種茶稞、茶子,以為養老記?!睘榱藬[脫人生和家庭的困境,胡上祥主動從田租訴訟中做出了讓步,從而擺脫了官司的糾纏;然后他利用家鄉的山林資源進山創業,他開辟荒山,種植茶稞、茶子,從此走上了艱苦的“業茶之路”。此后,胡上祥又在“半山建造培桂山房”,開辟茶園,種植茶樹并進行茶葉加工。光緒四年(1878),胡上祥開設了一個“祁南紅茶本號”進行茶葉經營,此后經過9年時間的經營,茶號獲得了一定利潤;但因兒子“元龍隨手支用,無知妄作,好行小惠”;加之光緒十二年(1886)“九江賣茶失機”,在這些因素的影響下,胡上祥經營的茶號當年損失很大,‘約空二千再呌’。加之家族人丁繁雜,開銷日益增多,致使背負的債務日高,胡上祥“查盤負欠,大約在五千以外”。面對這些債務,胡上祥“心神恍惚,無計可施,以至廢弛公事,抱恨慚愧,自丙戊至庚寅,日在混沌之中”;到光緒十四年(1888)時,茶號終因資金問題,處于歇業狀態。光緒十七年(1891),胡上祥決定分家,雖然茶號經營步履艱難且有不少債務。但是,早在咸豐年間,胡上祥在入山種植茶園之時,他就開始經營瓷土業,所以至分家時,每年瓷土及其他的收入共有一千二百洋;同時,胡上祥種植茶園的面積也在不斷擴大,以致每年也有四五百洋元的可觀收入。直到胡上祥晚年時,瓷土業亦有相當可觀的利潤。其時,胡上祥的經商資本是通過借貸獲得,而他開辟茶園,興種苗木以及兼營瓷土和水碓等業,可謂是多途并舉,不失為一種靈活的經營方式。
胡氏家族茶葉經營出現轉機并獲得發展,是在胡上祥分家以后,即胡元龍獨立門戶之后才取得的。對此,他在自己的分家鬮書中說:“竊我幼年庭訓,長就外傳,興種茶稞竹木,頗有成績……厥后經營商點,創造東鄉土碓,建設日順茶號,及承倫堂、居仁堂,種種基業,皆我父子兄弟半生日夜辛勤,備嘗艱苦,始得臻此完美?!庇纱丝梢?,胡元龍自立門戶后,不僅遵守父親“日日親臨做工之處,自然不為所做”的遺言且還清了債務;他創制日順茶廠并試制祁門紅茶,同時在茶葉經營上也取得了重大突破……。胡上祥、胡元龍在咸豐年間開辟茶園,加工制作的是傳統綠茶,至光緒年間因綠茶銷售不旺,才改制紅茶并由此獲得成功;這也是徽商面對困境不氣餒,不放棄的一種勵精圖治的精神!